楚莊王平定了內亂後，開始準備揮軍北上，與普國爭霸。前598年，楚莊王趁陳國內亂的時機，發兵佔領了陳國。第二年，楚莊王率領大軍去進攻鄭國。陳國、鄭國全是依附於普國的小國，楚國進攻陳國、鄭國，就是向普國挑戰，普國自然不甘示弱。同年夏天，普景公命荀林父為大將，先軫的孫子先毅任副將，統領600輛兵車去援救鄭國。大隊人馬來到了黃河邊上，普國的探子報告說鄭國已投降，楚國正在撤兵。荀林父聽了這個消息決定撤兵。先毅堅決不同意，他大叫說：「臨敵退兵，可恥之極!你們要是害怕楚軍。我一人前去迎敵!」

　　先毅仗著祖上的功勞，不把荀林父放在眼裏，帶著自己的一隊兵車，渡過黃河追趕楚軍去了。荀林父沒辦法。隻得下令全軍過河。

　　楚莊王聽說晉兵已經渡過黃河，便召集將領們商量對策。令尹孫叔敖主張和晉軍講和，然後收兵，而一批年輕的將士都主張迎戰，使楚莊王一時拿不準主意。有一位叫伍參的大臣說：「晉軍主將荀林父剛掌兵權，還沒有威信，副將先毅倚仗祖上的功勞，看不起荀林父。三軍的將領雖想主動出擊，又沒有權力作主，士兵們不知道聽誰的號令。晉軍上下不齊心，沒什麼戰鬥力。麵對這樣的敵人，如果還不去攻打它，這不是有損我們楚國的尊嚴嗎?」楚莊王聽伍參分析得合情合理，便命令楚軍擺開陣勢，準備和晉軍決戰。

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