英雄之死使英雄事業夭折，郭榮的七歲兒子郭宗訓繼承帝位。殿前護從司令（殿前都點檢）趙匡胤，跟他的家屬和部下，秘密布置向這位七歲孩子奪取政權。

一切都像演戲一樣的配合十分密切，960年正月初一日，當中央政府正在慶賀新年的時候，北方邊報告警說，契丹兵團向邊境移動。宰相範質倉促間派遣趙匡胤前往抵禦。

大軍走到開封（河南開封）東北10公裏的陳橋驛，安營紮寨；黎明時，部下將領把早已準備好、隻有皇帝才可以穿的黃龍袍，披到趙匡胤身上。於是契丹兵團也不知何處去了，趙匡胤以皇帝身分返回開封。

郭宗訓退位，後周帝國立國隻短短10年。

趙匡胤改國號為宋帝國——也可以稱之為宋王朝，但它事實上隻控製了中國領土的一部分。這是一個長命政權，（北、南宋）超過三個世紀。隻不過在開始時沒有人看出它會有這種長命的跡象，一連串兒戲般的改朝換代，它也可能隨時被一場變兵推翻。

新任宰相趙普向趙匡胤提出這個問題，並暗示幾位最親信的高級將領石守信等的危險性。趙匡胤保證說：“我待他們恩重如山，絕不會有問題。”

趙普說：“後周皇帝郭榮待你也恩重如山，你怎麼會有了問題？而且我的意思不是說他們會主動叛變，隻是說他們都不是良好的統禦人才，萬一部下貪圖富貴，也把黃龍袍披到他們身上，他們縱想不叛變也不可能。”

這使趙匡胤如夢初醒。就在奪取帝位的第二年（961），他召集石守信等最親密的一批將領宴會，酒興正濃時，趙匡胤歎息說：“如果不靠各位的推戴，我不會有今天。但當皇帝也太艱難，並沒有當節度使時快樂。每天都憂心忡忡，不能安枕。”

大家問他什麼緣故，趙匡胤說：“事情很明顯，這把椅子，誰不想坐？”

大家駭然說：“陛下怎麼說這樣的話，現在天命已定，誰還敢懷這種非分之望。”

趙匡胤說：“你們當然不會，可是一旦你們被部下擁戴，你們怎麼有力量拒絕？”

大家這時候才忽然發覺殺機四伏，不由魂飛天外，請求指示一條生路。

趙匡胤是一個政治人才，他不會用屠殺手段，他說：“人生有限，轉眼老死。拚命上進，追求富貴，目的是什麼？不過升官發財自己既可享受，兒女們也不貧乏，如此而已。

依我之見，各位不妨辭去軍職，改任高級文官，多多購買肥沃田地，營建豪華住宅，搜羅天下歌童舞女，晝夜飲酒取樂。我跟你們約定，世代通婚。君臣之間，兩不猜忌，上下相安，各位以為如何。”

趙匡胤的話掌握了人類低級情操上的全部弱點，大家感激接受。第二天，紛紛上奏章說有病在身，請求解除軍職。

這是中國曆史上有名的“杯酒釋兵權”故事，是一種最高的政治藝術的運用。一席酒宴解決了不斷兵變和不斷改朝換代的禍根。

趙匡胤把將領們都派到各地擔任地方首長，但隻有尊榮沒有實權。由中央政府另派一位副首長或秘書長（通判），負實際行政責任。軍事財政，都由中央收回。

自從八世紀中葉（唐王朝）以來炙手可熱的“節度使”官稱，從此退出政府權力舞台。

宋帝國的出現，使小分裂時代到達終站。宋政府在穩固了內部，根絕習慣性兵變之源以後，即著手統一中國。963年，滅南平王國。965年，滅後蜀帝國。971年，滅南漢帝國。

975年，滅南唐帝國。吳越王國看出苗頭不對勁，無法再繼續稱孤道寡，於978年很明智地獻出國土。

最後，輪到退居在北方一隅的後漢帝國，它自知國小力弱，向遼帝國稱“侄皇帝”（劉知遠也是沙陀人），以求保護。979年，宋兵團北伐，擊敗遼帝國援軍，攻陷太原，後漢建國33年，是五代中最長久的一個政權。

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